Quels livres lire pour comprendre le Cameroun ?

On surnomme souvent le Cameroun « l'Afrique en miniature » : on y trouve la forêt et le Sahel, la mer et les montagnes, des centaines de langues, deux langues officielles et toutes les grandes religions du continent. Sa littérature est à cette image, foisonnante et variée. C'est aussi l'une des plus riches d'Afrique en français. Voici les livres qui permettent de comprendre ce pays, de la colonisation à aujourd'hui.

Un pays façonné par trois colonisations

Pour lire les romans camerounais, il faut connaître quelques repères. Colonie allemande à la fin du XIXe siècle, le territoire est partagé après la Première Guerre mondiale entre la France, qui en administre la plus grande partie, et le Royaume-Uni. Dans les années 1950, un parti, l'Union des populations du Cameroun (UPC), mené par Ruben Um Nyobè, réclame l'indépendance et la réunification. Il est interdit, et une guerre longtemps passée sous silence oppose ses maquisards à l'armée coloniale.

Le Cameroun sous administration française devient indépendant le 1er janvier 1960, et une partie du Cameroun britannique le rejoint en 1961. C'est pour cela que le pays est aujourd'hui officiellement bilingue, français et anglais.

La colonisation vue par les « boys »

Dans les années 1950, deux jeunes écrivains publient des satires de la colonisation qui sont devenues des classiques. Dans Une vie de boy (1956), Ferdinand Oyono donne la parole à Toundi, un garçon devenu le domestique du commandant blanc. Il note tout dans son journal, et ce témoin discret en apprend beaucoup trop sur ses maîtres. Le livre est court, drôle et cruel ; il figure dans notre sélection Quels romans africains lire au lycée ?.

La même année, Mongo Beti publie Le Pauvre Christ de Bomba. Un missionnaire part en tournée dans une région qui a délaissé sa mission, accompagné d'un jeune boy qui raconte le voyage avec une naïveté totale. Le lecteur comprend ce que le prêtre refuse de voir. Le livre fit scandale à sa parution. Mongo Beti, exilé en France pendant plus de trente ans, est resté toute sa vie un opposant farouche au régime camerounais. Son roman Remember Ruben (1974) est consacré à la lutte de l'UPC.

Le village et la tradition

Pour une lecture plus légère, ouvrez Le Fils d'Agatha Moudio (1967) de Francis Bebey, écrivain et grand musicien. Dans un village de pêcheurs près de Douala, un jeune homme doit épouser la fille choisie par les anciens, mais n'a d'yeux que pour la libre et rieuse Agatha. Une comédie pleine de malice sur la parole des anciens et les désirs de la jeunesse.

La guerre d'indépendance

Ce chapitre douloureux de l'histoire camerounaise a longtemps été peu raconté. Les Maquisards (2015) de Hemley Boum lui rend justice. En pays bassa, plusieurs familles sont prises dans la lutte de l'UPC, des maquis de la forêt aux villes coloniales. Les femmes y tiennent une place essentielle. C'est un grand roman, prenant et émouvant, qui a reçu le Grand prix littéraire d'Afrique noire.

Plus loin dans le temps, La Saison de l'ombre de Léonora Miano, née à Douala, raconte le début de la traite atlantique depuis un village d'Afrique centrale. Pour découvrir son œuvre, lisez Qui est Léonora Miano ?.

Le Cameroun d'aujourd'hui

À Yaoundé, dans un quartier populaire, un chien observe les clients du bar de son maître : c'est Temps de chien (2001) de Patrice Nganang. À travers ce narrateur à quatre pattes, on entend les disputes, les rumeurs et les colères d'une ville frappée par la crise économique des années 1990. Drôle et mordant, le roman donne une image très vivante de la rue camerounaise.

Dans le nord du pays, Djaïli Amadou Amal raconte la vie des femmes peules soumises aux mariages forcés et à la polygamie. Les Impatientes, prix Goncourt des lycéens 2020, fait entendre trois femmes à qui l'on répète toujours le même conseil : patience. Un livre fort et très facile à lire.

Enfin, Loin de Douala (2018) de Max Lobe suit deux adolescents partis à la recherche d'un grand frère qui rêve de football en Europe. Leur voyage vers le nord traverse un pays marqué par Boko Haram, mais aussi plein de fêtes et de rencontres. Un roman tendre, qui montre le Cameroun d'aujourd'hui à hauteur de jeunes gens.

D'autres auteurs à connaître

Calixthe Beyala, qui vit en France, a reçu en 1996 le Grand prix du roman de l'Académie française pour Les Honneurs perdus. Le philosophe Achille Mbembe est l'un des penseurs africains les plus lus dans le monde. Et la bande dessinée camerounaise est très vivante, avec des auteurs comme Christophe Ngalle Edimo. Toutes leurs fiches sont réunies sur la page Cameroun.

Par où commencer ?

Si vous ne deviez lire qu'un livre, prenez Une vie de boy, court et inoubliable. Pour un grand roman historique, choisissez Les Maquisards. Et pour le Cameroun d'aujourd'hui, Les Impatientes ou Temps de chien.

Pour aller plus loin, Djaïli Amadou Amal, Hemley Boum et Léonora Miano sont présentées dans Qui sont les grandes autrices africaines d'aujourd'hui ?, et vous trouverez tous les livres de Mongo Beti et de Ferdinand Oyono sur leurs fiches auteur.