Quels livres lire pour comprendre l'apartheid en Afrique du Sud ?

L'apartheid, mot afrikaans qui signifie « séparation », est le régime de ségrégation raciale mis en place en Afrique du Sud à partir de 1948. Les habitants y étaient classés selon leur couleur de peau, et la loi décidait où chacun pouvait vivre, travailler, se marier ou aller à l'école. Le système a été démantelé au début des années 1990, et les premières élections ouvertes à tous ont eu lieu en 1994.

Pour comprendre cette histoire, rien ne vaut les livres de ceux qui l'ont vécue ou regardée en face. Voici une sélection, du témoignage au roman.

Le témoignage de Mandela

Le livre de base est Un long chemin vers la liberté, l'autobiographie de Nelson Mandela. Il y raconte son enfance dans un village du Transkei, ses années d'avocat à Johannesburg, son engagement dans l'ANC, le passage à la lutte armée, puis ses vingt-sept années de prison, en grande partie à Robben Island. Le livre est long, plus de sept cents pages en poche, mais il se lit très simplement, presque comme un roman d'aventures. On y comprend, de l'intérieur, comment fonctionnait le système et comment on a pu le combattre.

Pour aller plus loin, Lettres de prison réunit plus de deux cents lettres écrites en détention, à sa femme, à ses enfants ou aux autorités. Beaucoup ont été censurées ou jamais envoyées. On y découvre un père et un mari qui garde le lien avec les siens malgré les murs.

Pour les adolescents

Avant de se lancer dans l'autobiographie, les plus jeunes peuvent lire Nelson Mandela de Véronique Tadjo, une biographie claire publiée dans la collection « Ceux qui ont dit non » d'Actes Sud Junior. Elle explique simplement ce qu'était l'apartheid et pourquoi Mandela est devenu un symbole mondial.

Les romans de Coetzee

Le grand romancier de l'apartheid et de l'après est J. M. Coetzee, né au Cap en 1940 dans une famille afrikaner, prix Nobel de littérature en 2003. Ses livres sont courts, sobres et dérangeants.

L'Âge de fer est le plus direct. Au Cap, à la fin des années 1980, une ancienne professeure de lettres apprend qu'elle est gravement malade. Tandis que les townships s'embrasent, cette femme blanche découvre de près la violence du régime, à travers le fils de sa domestique et ses camarades. Un roman grave et limpide.

Michael K, sa vie, son temps, premier Booker Prize de Coetzee en 1983, imagine une Afrique du Sud ravagée par la guerre civile. Un jardinier simple pousse sa mère malade dans une brouette, faute de permis, pour rejoindre la ferme de son enfance. C'est l'histoire d'un homme qui refuse d'entrer dans la guerre.

Enfin, Disgrâce, deuxième Booker Prize en 1999, se passe après la fin de l'apartheid. Un professeur chassé de son université se réfugie chez sa fille, dans une ferme du Cap-Oriental. Le roman montre un pays où les rapports entre Blancs et Noirs, hommes et femmes, sont en train de changer, et pas sans douleur. C'est un livre qui fait longtemps réfléchir.

Des regards venus d'ailleurs en Afrique

La lutte contre l'apartheid a mobilisé tout le continent. Le Nigérian Wole Soyinka a écrit La Terre de Mandela alors que Mandela était encore en prison : des poèmes de combat, ironiques et généreux, qui raillent les défenseurs du régime.

Le Tchadien Nimrod, lui, raconte dans L'enfant n'est pas mort l'histoire d'un poème. En 1960, Ingrid Jonker, jeune poète afrikaner et fille d'un dignitaire du régime, écrit un texte bouleversant après la mort d'un enfant noir tué par la police. Plus de trente ans plus tard, Mandela le lit devant le premier Parlement démocratique du pays.

L'après, en bande dessinée

Que se passe-t-il quand des voisins séparés pendant des décennies doivent apprendre à vivre ensemble ? La BD Thembi et Jetje, tisseuses de l'arc-en-ciel, scénarisée par Christophe Ngalle Edimo, suit une famille ndébélé et une famille afrikaner de 1990 à 2010. Neuf dessinateurs, surtout africains, se relaient pour raconter cette « nation arc-en-ciel », avec ses peurs et ses espoirs.

Par où commencer ?

Commencez par Un long chemin vers la liberté : c'est le socle. Puis choisissez un roman de Coetzee, de préférence L'Âge de fer. Pour un adolescent, la biographie de Véronique Tadjo et la BD Thembi et Jetje sont deux portes d'entrée idéales. Retrouvez les auteurs du pays sur notre page Afrique du Sud.