Quels livres africains ont été adaptés au cinéma ?

Le cinéma africain et la littérature africaine ont grandi ensemble. Certains écrivains sont devenus cinéastes pour toucher ceux qui ne lisaient pas ; d'autres ont vu leurs romans adaptés par des réalisateurs du monde entier. Voici les adaptations les plus marquantes, avec le livre à lire à chaque fois.

Ousmane Sembène, l'écrivain devenu cinéaste

Impossible de commencer ailleurs. Romancier reconnu, Ousmane Sembène part se former au cinéma à Moscou au début des années 1960. Il a compris qu'au Sénégal, beaucoup de gens ne savent pas lire le français, mais qu'ils vont au cinéma. Il adapte alors ses propres textes.

Son premier long métrage, La Noire de… (1966), vient d'une nouvelle du recueil Voltaïque. Diouana, jeune Dakaroise, suit ses employeurs français sur la Côte d'Azur et découvre qu'on ne voit en elle qu'une domestique. Le film est souvent présenté comme le premier long métrage d'un cinéaste d'Afrique subsaharienne.

Quelques années plus tard, il tourne Xala (1975), d'après son roman paru en 1973. Un homme d'affaires de Dakar, membre de la nouvelle élite, épouse une troisième femme et se retrouve frappé d'impuissance le soir des noces. Le livre comme le film sont une satire féroce de la bourgeoisie qui a pris la place des colons. Lire le roman après le film, c'est retrouver la même ironie, avec plus de temps pour les personnages.

Des récits d'enfance portés à l'écran

L'Enfant noir de Camara Laye (1953), souvenir d'une enfance à Kouroussa, en Haute-Guinée, a été adapté par Laurent Chevallier en 1995. Le film a été tourné en Guinée. Le livre garde pourtant une magie que l'image peine à rendre : celle du père forgeron qui travaille l'or et de la mère aux pouvoirs mystérieux, vus par les yeux d'un enfant.

Plus récemment, Petit pays de Gaël Faye est devenu un film d'Éric Barbier, sorti en 2020. On y suit Gabriel, dix ans, à Bujumbura, au moment où le Burundi bascule dans la violence. Le roman a aussi été adapté en BD, en 2024. Si vous avez un adolescent à la maison, c'est une très bonne occasion de lire le livre puis de regarder le film ensemble.

Des romans de guerre et de mémoire

Notre-Dame du Nil de Scholastique Mukasonga, prix Renaudot 2012, a été adapté par Atiq Rahimi en 2019. Le huis clos de ce lycée de jeunes filles rwandaises, au début des années 1970, montre comment la haine s'installe bien avant le génocide des Tutsi. Le film est fidèle à l'atmosphère du livre, mais le roman, par ses voix multiples, en dit davantage sur chaque élève.

L'Autre Moitié du soleil de Chimamanda Ngozi Adichie raconte la guerre du Biafra à travers un jeune domestique et deux sœurs jumelles. Le réalisateur nigérian Biyi Bandele l'a porté à l'écran en 2013 sous son titre anglais, Half of a Yellow Sun. Le film resserre forcément l'histoire : le livre, plus ample, laisse le temps de s'attacher à chacun.

Plus dur, Johnny chien méchant d'Emmanuel Dongala a inspiré Johnny Mad Dog (2008) de Jean-Stéphane Sauvaire. Les deux évoquent des adolescents pris dans une guerre civile, avec une crudité qui réserve le film comme le livre aux adultes. Pour aller plus loin sur ce sujet, lisez Quels livres lire sur les enfants soldats et les guerres civiles en Afrique ?.

Un classique enfin adapté

Une si longue lettre de Mariama Bâ, paru en 1979, a longtemps attendu son film. C'est la réalisatrice sénégalaise Angèle Diabang qui l'a adapté, en 2025. Ramatoulaye, veuve, écrit à son amie Aïssatou et revient sur leurs mariages et sur la blessure de la polygamie. Le roman, court et intense, se lit en un après-midi : idéal avant de découvrir le film.

Et aussi : animation, théâtre et autres écrans

Le cinéma n'est pas la seule forme d'adaptation. La BD Aya de Yopougon est devenue un film d'animation en 2013, coréalisé par ses deux auteurs. Allah n'est pas obligé d'Ahmadou Kourouma a été porté au théâtre, puis adapté en animation en 2025. Et l'autobiographie de Nelson Mandela, Un long chemin vers la liberté, a donné un film du même nom en 2013.

Lire avant ou après le film ?

Il n'y a pas de bonne réponse. Lire avant permet de se faire ses propres images, puis de les comparer à celles du réalisateur. Lire après aide souvent à mieux comprendre un film, car le livre explique ce que l'image ne fait que montrer. Dans les deux cas, vous découvrirez que les meilleurs de ces romans gardent quelque chose qu'aucun film ne peut prendre : la voix de leur narrateur.

Pour choisir d'autres lectures, voyez Par quel livre commencer pour découvrir la littérature africaine ?, ou parcourez notre page Livres.