Quels livres lire pour comprendre l'histoire du Sénégal ?

Les livres d'histoire sont indispensables, mais les romans ont un avantage : ils font vivre de l'intérieur ce que les manuels résument en quelques lignes. Le Sénégal a la chance d'avoir une littérature très riche, qui a accompagné chaque grande étape de son histoire. Voici un parcours chronologique, du monde d'avant la colonisation jusqu'au Sénégal d'aujourd'hui.

Le monde de la tradition orale

Pour entrer dans l'imaginaire ancien du pays, commencez par Les Contes d'Amadou Koumba de Birago Diop (1947). L'auteur y transcrit des contes que lui racontait le griot de sa famille, avec leurs animaux rusés, leurs leçons de sagesse et leur humour. Ce n'est pas un livre d'histoire, mais il montre les valeurs et la façon de raconter d'une société où la parole transmettait la mémoire.

La colonisation et les tirailleurs

Frère d'âme de David Diop (2018) plonge dans un épisode longtemps oublié : l'engagement des tirailleurs sénégalais pendant la Première Guerre mondiale. À travers la voix d'Alfa Ndiaye, jeune soldat venu d'un village du Sénégal, on découvre la violence des tranchées et le regard porté sur ces combattants africains. Un roman court et saisissant.

Les luttes sociales : la grève du chemin de fer

Les Bouts de bois de Dieu d'Ousmane Sembène (1960) raconte la grande grève des cheminots de la ligne Dakar-Niger, en 1947-1948. Pendant des mois, les ouvriers africains réclament les mêmes droits que leurs collègues européens. Sembène, qui fut lui-même docker et syndicaliste, fait le portrait de toute une société en mouvement, et donne une place décisive aux femmes. C'est sans doute le meilleur roman pour comprendre la fin de l'époque coloniale.

L'école française et la question de l'identité

L'Aventure ambiguë de Cheikh Hamidou Kane (1961) raconte l'itinéraire d'un jeune Peul envoyé à « l'école nouvelle » des colonisateurs. Le livre pose une question qui a traversé toute l'élite sénégalaise : que gagne-t-on, et que perd-on, en apprenant à l'école des Blancs ? C'est un texte philosophique autant qu'un roman.

La négritude et l'indépendance

Léopold Sédar Senghor, poète et premier président du Sénégal indépendant (1960-1980), est incontournable. Ses poèmes, comme ceux d'Éthiopiques (1956), célèbrent la culture africaine et son pays sérère natal. Avec Aimé Césaire et Léon-Gontran Damas, il a fondé le mouvement de la négritude, qui revendiquait la fierté d'être noir face au mépris colonial.

Plus ardu mais essentiel, Nations nègres et culture de Cheikh Anta Diop (1954) a profondément marqué la pensée africaine en défendant l'idée d'une histoire africaine ancienne et prestigieuse, en lien avec l'Égypte antique. Ses thèses ont été discutées, mais son influence au Sénégal est immense : l'université de Dakar porte aujourd'hui son nom.

Le Sénégal après l'indépendance

Deux romans des années 1970 montrent une société qui change vite :

• Une si longue lettre de Mariama Bâ (1979) raconte, à travers le regard d'une femme, les transformations de la famille, du mariage et de la condition féminine dans le Sénégal urbain.
• La Grève des bàttu d'Aminata Sow Fall (1979) imagine une situation cocasse : des autorités qui veulent chasser les mendiants de la ville. Une satire très fine du pouvoir, de la religion et des inégalités.

Le Sénégal d'aujourd'hui : l'émigration

Enfin, Le Ventre de l'Atlantique de Fatou Diome (2003) aborde un sujet central de l'histoire récente : le rêve d'Europe des jeunes Sénégalais. Entre l'île de Niodior et la France, la narratrice raconte avec humour et lucidité les illusions de l'exil.

Par où commencer ?

Si vous voulez un seul livre, choisissez Les Bouts de bois de Dieu : c'est à la fois un grand roman et une fresque historique. Pour aller plus vite, Une si longue lettre et Frère d'âme se lisent en une soirée chacun.

Retrouvez tous les livres et auteurs du pays sur notre page Sénégal, et, pour le romancier sénégalais le plus célèbre d'aujourd'hui, notre article Qui est Mohamed Mbougar Sarr ?.