Qui est Fatou Diome ?

Il suffit de l'avoir entendue une fois à la radio ou à la télévision pour s'en souvenir : Fatou Diome parle comme elle écrit, avec franchise, humour et un sens de la formule qui fait mouche. Mais avant d'être une voix du débat public, elle est une romancière qui raconte, livre après livre, ce que l'exil fait aux gens, à ceux qui partent comme à ceux qui restent. Voici l'essentiel à savoir.

Une enfance sur l'île de Niodior

Fatou Diome est née en 1968 sur l'île de Niodior, dans le delta du Saloum, au sud du Sénégal. Enfant née hors mariage, mal acceptée par une partie du village, elle est élevée par sa grand-mère maternelle et par son grand-père, un pêcheur. Elle raconte qu'elle allait à l'école de son propre chef, sans autorisation, jusqu'à ce que ses grands-parents acceptent de l'y inscrire.

Elle poursuit ses études loin de son île, jusqu'à l'université de Dakar, et se passionne pour la littérature. Dans les années 1990, elle s'installe en France, à Strasbourg, où elle étudie les lettres tout en faisant des ménages et en gardant des enfants pour vivre. Elle y vit toujours.

Elle a rendu hommage à ce grand-père pêcheur, qui l'appelait son petit matelot, dans Aucune nuit ne sera noire (2025), un livre de mémoire plein de tendresse.

Des débuts remarqués

Son premier livre, La Préférence nationale, paraît en 2001 chez Présence Africaine. Ces nouvelles suivent une jeune Sénégalaise arrivée à Strasbourg, qui enchaîne les petits boulots et se heurte aux préjugés de ses employeurs. Le ton est déjà celui de Fatou Diome : une ironie mordante, qui fait rire de situations pourtant humiliantes.

Le succès arrive en 2003 avec Le Ventre de l'Atlantique. Salie, installée à Strasbourg, reçoit les appels de son petit frère Madické, resté sur l'île, qui rêve de devenir footballeur en France. Pour lui comme pour tout le village, l'Europe est un paradis. Salie, qui connaît la solitude de l'exil, tente de lui faire entendre une autre vérité sans briser son rêve. Drôle, tendre et lucide, le roman est devenu un classique, très lu au lycée.

L'exil sous tous ses angles

Les livres suivants explorent la même question en changeant de point de vue. Dans Kétala (2006), les meubles et les objets d'une jeune femme morte racontent sa vie, avant que sa famille ne se partage ses biens selon la coutume. L'idée est originale et le livre très touchant.

Avec Celles qui attendent (2010), elle se place du côté des femmes restées sur l'île : deux mères et deux jeunes épouses, dont les fils et maris sont partis en pirogue vers l'Europe. C'est l'un de ses plus beaux romans, sur l'attente, l'argent espéré et le regard du village. Dans Impossible de grandir (2013), plus autobiographique, une femme adulte dialogue avec la petite fille rejetée qu'elle a été.

Le deuil et la mémoire

Les Veilleurs de Sangomar (2019) part d'un drame réel : le naufrage du Joola, le ferry sénégalais qui a sombré en 2002 au large de la Gambie, faisant près de deux mille morts. Coumba, qui y a perdu son mari, vit son veuvage selon les rites, le jour, et convoque la nuit les esprits de Sangomar, gardiens des morts selon les croyances sérères. Un roman sur l'amour et la fidélité aux disparus.

Une voix engagée

Fatou Diome intervient souvent dans le débat sur l'immigration et l'identité nationale. Dans Marianne porte plainte ! (2017), un essai court et vif écrit pendant la campagne présidentielle, elle défend une France ouverte et rappelle les principes de la République à ceux qui veulent trier les Français. Elle a prolongé ce combat dans d'autres essais, comme Marianne face aux faussaires (2022).

Grande lectrice de Voltaire, elle aime l'ironie et la clarté. En 2023, elle a été élue à l'Académie royale de langue et de littérature françaises de Belgique.

Ce qui fait la force de ses livres

Fatou Diome écrit une langue vivante, imagée, pleine de proverbes et de formules. Elle refuse les deux clichés opposés : l'Europe rêvée comme un paradis, et l'Afrique vue seulement comme un lieu de misère. Ses personnages, souvent des femmes, sont pris entre deux mondes, et elle les regarde avec beaucoup de tendresse, sans jamais les plaindre.

Par où commencer ?

Commencez par Le Ventre de l'Atlantique : c'est son livre le plus connu, et il se lit très facilement, dès quinze ans. Si vous l'avez aimé, enchaînez avec Celles qui attendent, qui en est le contrepoint. Pour un livre plus court et plus personnel, Aucune nuit ne sera noire est une belle découverte.

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