Qui est Gaël Faye ?

Il y a de fortes chances que vous ayez déjà croisé Petit pays : en vitrine des librairies, au programme d'un cours de français ou entre les mains d'un ami. Derrière ce livre, il y a un auteur qui est d'abord venu de la musique. Voici ce qu'il faut savoir sur Gaël Faye.

Une enfance au Burundi

Gaël Faye est né en 1982 à Bujumbura, la capitale du Burundi, d'un père français et d'une mère rwandaise. Il grandit dans ce petit pays d'Afrique des Grands Lacs, voisin du Rwanda, dans une enfance qu'il décrira plus tard comme heureuse et insouciante.

Tout bascule au début des années 1990. Le Burundi s'enfonce dans la guerre civile après 1993, et au Rwanda voisin, le génocide des Tutsi fait, en 1994, des centaines de milliers de victimes. En 1995, l'adolescent quitte le Burundi pour la France, où il arrive à 13 ans.

D'abord la musique

Avant d'être romancier, Gaël Faye est rappeur et auteur-compositeur. Il trouve dans l'écriture de chansons un moyen de dire l'exil, le déracinement et la double appartenance. Son premier album solo, Pili pili sur un croissant au beurre, sort en 2013 : le titre résume à lui seul ce mélange d'Afrique et de France qui traverse toute son œuvre.

Cette origine musicale s'entend dans ses romans. Sa phrase a du rythme, des images fortes, et il sait faire tenir beaucoup d'émotion dans quelques mots.

Petit pays, le succès d'un premier roman

En 2016, il publie son premier roman, Petit pays, chez Grasset. Le narrateur, Gabriel, a dix ans et vit à Bujumbura avec son père français, sa mère rwandaise et sa petite sœur. Il passe ses journées avec sa bande de copains, dans une impasse qui ressemble au paradis. Puis la violence du pays et de la région vient fissurer ce monde.

Le livre n'est pas une autobiographie, mais il s'inspire largement de ce que l'auteur a vécu. Il touche immédiatement un très large public. Il reçoit le prix Goncourt des lycéens et le prix du roman Fnac en 2016, et figure parmi les derniers finalistes du prix Goncourt cette année-là. Traduit dans des dizaines de langues, il est adapté au cinéma par Éric Barbier en 2020.

Pourquoi un tel succès ? Parce que le roman parle d'abord d'enfance, de copains, de vélos et de mangues, avant de parler de guerre. Le lecteur s'attache à Gabriel, et vit avec lui la fin de l'insouciance. C'est aussi un livre qui fait découvrir, à beaucoup de lecteurs, une région et une histoire qu'ils connaissaient mal.

Jacaranda, le retour au Rwanda

Huit ans plus tard, Gaël Faye publie son deuxième roman, Jacaranda, toujours chez Grasset. Cette fois, le cœur du livre est le Rwanda, pays de sa mère, où il a lui-même vécu plusieurs années. Milan, le narrateur, grandit en France auprès d'une mère rwandaise qui garde le silence sur son pays. Devenu adulte, il part à Kigali et découvre une famille, une ville et une société qui se reconstruisent après le génocide.

Le roman traverse plusieurs générations et pose une question difficile : comment vivre, aimer et transmettre après une telle catastrophe ? Il reçoit le prix Renaudot en novembre 2024. Notre article Quels auteurs africains ont reçu le prix Goncourt ou le Renaudot ? le replace dans l'histoire de ce prix.

Ce qui fait la force de ses livres

Gaël Faye écrit sur des sujets graves, mais il n'écrit jamais pour accabler son lecteur. Il part toujours de la vie ordinaire : une famille, une maison, des amitiés. La violence de l'histoire arrive par petites touches, comme elle arrive dans la vie de ses personnages.

Il interroge aussi ce que signifie être « entre deux » : entre deux pays, deux langues, deux histoires familiales. C'est sans doute pour cela que ses romans parlent autant aux lecteurs qui ont eux-mêmes connu l'exil ou la double culture.

Enfin, son œuvre s'inscrit dans un ensemble plus large de livres qui transmettent la mémoire du génocide des Tutsi. Si ses romans vous ont touché, prolongez avec Notre-Dame du Nil de Scholastique Mukasonga, qui montre comment la haine s'installe dans un lycée de jeunes filles des années 1970, ou avec Murambi, le livre des ossements de Boubacar Boris Diop, plus dur, pour les lecteurs adultes.

Par où commencer ?

Commencez par Petit pays : il est court, se lit très vite et convient aussi bien aux adultes qu'aux adolescents à partir de 14 ou 15 ans environ. C'est le livre idéal pour découvrir sa voix.

Lisez ensuite Jacaranda, plus ample, qui prolonge les mêmes questions à l'âge adulte et ouvre sur le Rwanda d'aujourd'hui. Les deux romans se lisent indépendamment, mais ils se répondent.

Pour aller plus loin, découvrez sa fiche auteur, ou lisez Par quel livre commencer pour découvrir la littérature africaine ?, où Petit pays figure en bonne place.